Timbre : 2017 Orge

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Hordeum (les orges) est un genre de plantes monocotylédones de la famille des Poaceae, sous-famille des Pooideae, originaire de la plupart des régions tempérées du monde. Ce genre, qui appartient à la même tribu des Triticeae que le seigle (Secale) et le blé (Triticum), comprend une trentaine d'espèces, parmi lesquelles figure l'orge commune (Hordeum vulgare), largement cultivée et faisant partie des plus anciennes céréales cultivées pour l'alimentation animale, humaine et pour la brasserie. Bien adaptée au climat méditerranéen du fait de sa rusticité, elle constituait ainsi la principale céréale cultivée dans l'Antiquité grecque, et était consommée sous forme de galette ou de bouillie (maza). L'orge pousse aussi bien sous les tropiques, qu’à 4 500 m d’altitude au Tibet. À noter que le mot "orge" s'emploie au féminin, sauf lorsque l'on parle "d'orge mondé" ou "d'orge perlé". L'orge est caractérisée par ses épis aux longues barbes ; c'est l'une des plantes qualifiées "d'herbe à chat" par le langage populaire. Ce sont des plantes herbacées, annuelles ou vivaces, cespiteuses (touffe compacte à sa base), dont les tiges (chaumes) peuvent atteindre 1,3 m de haut. Elles se distinguent des autres espèces de Triticeae par leur épillets groupés dans les épis par "triplets", contenant chacun trois épillets formés d'un seul fleuron, les épillets latéraux étant parfois stériles. Certaines espèces ont une importance économique, soit comme céréales, soit comme plantes fourragères, ou encore comme mauvaises herbes des cultures, nuisibles par la concurrence qu'elles exercent sur les plantes cultivées, mais aussi comme réservoir d'agents phytopathogènes (virus ou champignons). Les espèces sauvages du genre Hordeum constituent aussi une source de gènes intéressants pour l'amélioration des espèces domestiquées (gènes de résistance aux maladies ou à la sécheresse, par exemple).